春日夭夭桃花開，叢間翩翩蜂蝶來。

可惜了，三哥、四哥皆忙於課業，不似往年般帶著喬時為爬山遊湖觀春色。

父親在院裡種有一株桃花，雨過天晴，嬌紅桃花帶雨珠，喬時為看得出神。

而喬大膽隻關心究竟能結幾個桃，恨不得這些花早些落了才好。

……

近來幾日，喬家門前街上，莫名多了許多人往往來來，都是些適婚的男子。

有那翠刷眉毛粉刷麵，上戴玉冠下掛玨，光圖闊氣不嫌醜的。

也有那瘦小的另辟蹊徑，布衣長衫想裝讀書郎。

白其真從外頭回來，關上大門，戲說道：“哪股子邪風，把這些個撲棱翅膀翹尾巴的吹來了？”

在廳裡打掃的吳媽，提著掃帚跑出來搭話：“俺趕早市的時候留了個耳朵……聽說是街尾那戶人家終於住進來了，是個柳腰花貌的小娘子。”

“去歲年頭就開始叮叮哐哐修繕的那家？”

這戶人家一口氣買了兩個院子，拆牆修成一家，是個有些財氣的。

“正是。”

吳媽走近幾步，比比劃劃道：“小娘子名叫蘇月兒，有個貼身照料的老仆婦，老仆婦今早與人嘮話，當著街說自家娘子命苦，沒過兩年好日子便沒了丈夫，幸虧丈夫有些家底，如今才能有個落腳的地方……說得好不淒苦！轉頭又說自家娘子有個當官的哥哥……”

“這老仆婦也是個愚的。”吳媽呶呶嘴，眼睛瞄著天鄙夷道，“正經有來頭的錢財，哪個會巴著告訴彆人來路？”

白其真不予評價，隻叮囑吳媽道：“寡婦門前是非多，外頭的閒話你聽聽就罷了，莫攙和進去。”

“俺曉得輕重。”

……

半月之後，白其真早出采辦時，在羊肉鋪前見到了這位蘇月兒。

“人參補氣，羊肉補形”，大梁人喜食羊肉。羊肉鋪每日鮮羊肉量少，若是有心要買，須得趕個早。

三郎、四郎每日讀書到夜深，官人忙著迎接考滿，白其真想著燜些羊肉給他們補補。

彼時，肉店老板正忙著稱重，算計價錢，忽而有人喊道：“店家且等等，留我一份羊肉。”

白其真回頭，看到一個打扮豔麗的女子急步走進來，穿的棗紅色的抹胸，外披了件薄紗製的金邊羅衫。

店家道：“蘇小娘子，不巧了，最後這半扇羊肉有人要了。”

“是喬家嫂子罷？”小娘子臉上堆滿笑容，套近乎道，“早聽說東街裡住著喬巡檢一家，一直沒能有機會登門拜訪……”

她說話忽頓停了一下，才想起介紹自己：“嫠家蘇月兒，如今也住在東街上。”

白其真點頭致意，沒說什麼。

蘇月兒不甘心白跑一趟，對白其真說道：“月兒打小身子骨虛弱，又貪一嘴羊肉，如今春濕氣悶的時候，更是想一口羊湯想得要緊。”

她提議道：“不若嫂子大氣些，今日且將這半扇羊肉讓與我，我不白要嫂子的，改日我差伢子送一隻羊上門，給嫂子賠罪，可好？”

又言：“銀錢全算我的。”

白其真不予理會，淡淡道：“不成。”

“嫂子家裡有什麼緊要事，少不了這半扇羊肉嗎？”

“沒什麼緊要事，我來得早，你來得晚，如此而已。”白其真語氣中已有不悅。

蘇月兒非但不知難而退，反倒上前想要牽著白其真的手，被白其真側身用籃子擋住了。

“都是一條街上的，嫂子也不好獨享了這份肉，不若勻我一些，隻當可憐我今日大早跑這一趟了。”蘇月兒放低姿態，“我懂分寸，不敢多要，隻半斤就夠了。”

白其真愈發覺得這人是專程過來堵她的，若真是為了一塊羊肉，等閒誰會編出體虛貪嘴這樣的由頭？

卻又想不明白蘇月兒圖的什麼。

在此之前，她們並未接觸過，毫無瓜葛。

白其真冷言道：“這世上斷沒有委屈自己成全彆人的道理，蘇娘子想吃羊肉，還請另尋他處。”

言罷，付了錢，吩咐鋪子小廝將肉送到喬家，沒再理會蘇月兒。

……

……

五月初，正式文書送抵封丘縣衙，京西北路提點刑獄司副使巡曆各州縣，擔任今年考滿之責。

喬仲常列舉在任六年所做功績，一一寫在印紙上，嚴陣以待。

因擔心劉副使覺得他貪功，喬仲常舍棄了不少小功績，隻寫了實實在在做過的事。

凡是寫了的，必有事實印證。

……

到了考滿這一日，縣巡檢司上下個個精神抖擻，胸脯都比往日挺高了幾分。

喬仲常平日裡以能服人，以寬待人，屬下們私心希望頭兒能往上走一步。

誰料從大早等到晌午，到了吃飯的時候，劉副使的轎子才到來。