這頂轎子以翠藍緞麵為簾，很是少見，喬仲常前日傍晚正巧見它路過東街，心中困惑——莫非劉副使早兩日便到封丘縣了？

劉副使年近五十，身材圓潤，走起道來微微喘氣，臉上時時掛著笑，一下轎子便向眾人招手道：“都同往日一般，隨意些，不必一直板著腰，怪累的。”

又言：“力氣用到公務上便好，都是自己人不必拘著。”

喬仲常臉上陪著笑，心中隱隱有些無奈，隻得領著劉副使先用午膳，道：“衙門灶頭略備薄酒，做了幾道家常菜，請大人移步席上。”

大梁有令明示，官員不入酒肆。

“都是灶頭做的罷？可不敢從酒肆裡把飯菜端過來，做樣子。”

“回大人，都是自己兄弟的手藝。”

“那便好。”劉副使拍拍喬仲常肩膀道，笑道，“衙門吃食也是考滿的一條，不可忽略。”

席上有一道乳炊羊，頗合劉副使的胃口，頻頻下筷。

宴至一半，許是飲了酒，又許是席上皆是品官，劉副使換了副神情，夾了一塊羊肉道：“是頂好的滋味，可惜隻能素吃，不能文吃。”

所謂文吃，便是席下有管弦奏樂、歌舞助興，舉杯豪飲。

喬仲常還未反應過來，已有同僚起身出席，獻媚道：“不若我來吟詩舞劍，以助大人酒興？”

那滑稽的身段，引得席上人撫掌叫好。

喬仲常獨飲了一盞，深感無望……

偏這個時候，劉副使點了他：“喬巡檢，今日是為你考滿，你可有什麼想說的？”酒色上臉，舉杯晃晃。

喬仲常抱著些許希望，從懷裡掏出印紙，雙手恭敬遞上：“這是下官這幾年所做的事，請大人過目。”

劉副使接過印紙，象征性在眼前掃了掃，把紙壓在了酒瓶下，酒水很快暈開了紙上的字，道：“好，年輕有為。”

接下來的話離題萬裡：“喬巡檢這身形、這相貌，果真是一表人才，武官很該就如喬巡檢這般……有一事想有勞喬巡檢。”

“大人請說。”

“不知喬巡檢可還認識有如你這般英俊魁梧的官差，最好有個一官半職、尚未婚娶，不計較什麼品級。”劉副使眯著眼睛，直勾勾地盯著喬仲常。

喬仲常不傻，曉得劉副使句句都在專指他，道：“巡檢司上下，包括下官在內，都已婚娶，怕是找不出這樣的人了。”

豈料劉副使順著他的話，放低條件：“若是正房是個識大體的，也未嘗不可。”

“我有個義妹，是個難得的好女子，隻是頭一場嫁得不好，沒幾年便沒了丈夫，一來二去耽誤了年華……如今歲數大了些，便想托我找個為人實在、家風和氣的，讓她有個依靠，我這當哥哥的，豈有不應下的道理？”劉副使說道，“喬巡檢若是有好的人選，務必與本官說上一聲，也好叫我給妹妹一個交代。”

“下官並無合適的人選，怕是要辜負大人期望。”

喬仲常想當下事當下了，所以應得乾脆。

席上同僚和稀泥道：“整個縣衙裡，咱喬巡檢這般的，是獨一份。”

“是矣是矣，俊士可遇不可求。”

劉副使興致淡了許多，擺擺手，道：“無妨無妨，喬巡檢且物色著，不必著急答複。”

……

午宴過後，劉副使急著要趕赴新鄉，縣衙牽來馬車，各職官員前來送彆上官。

直到準備離開，劉副使仍是沒得到想要的答案。

他立於馬車前，馬夫前去取登車的凳子。

“喬巡檢。”

“下官在。”

“車高難登，能否借爾膝蓋一用？”

臨彆了，劉副使沒耍下馬威，反耍起了上馬威。

他想讓喬仲常單膝跪地，踩著喬仲常的膝蓋上車。

喬仲常沉默不語，額間的青筋漲起，終還是穩住了脾氣沒有動手，他應道：“朝廷有令，以長揖為禮，私禮跪拜視為失儀，恕下官不敢違令，不能在上官麵前失儀。”

大梁朝為站立上朝，若有事要報，隻需執笏作揖，直立稟事即可，無需行跪拜大禮。

朝中尚且如此，一巡曆州縣的副使，竟敢有這樣的派頭。

……

馬車離去，喬仲常回到衙門，閉門拒見同僚。

他撕毀了自己辛辛苦苦寫好的呈文，付之一炬。

看著窗外天色將晚，喬仲常心緒如亂麻，令他惆悵的不是得罪了副使，也不是升官無望，因為他說出那些話的時候，就已經做出了選擇。

他心亂的是，回到家中，該如何同孩子們講今日之事，是藏在心裡輕輕揭過，還是一五一十？

落日餘暉一點點消儘，房內跟著變得昏暗，喬仲常靜靜坐在椅上。

也不知坐到了什麼時辰，窗紙外看到幾盞燈籠光，齊步朝這邊走來。

“父親，祖父讓我們過來，叫你一同回家。”

燭火照映，三個高矮不一的身影，照在門上。