“且在門外等著，為父這便出來。”

門外兒郎靜待，門內，喬仲常抹黑整束衣裝，端了端神情，這才款步前去開門。

還如往日在家那般威嚴。

他假說道：“今日有些乏，竟坐在椅上酣眠，連燭火都忘了點。”

看到三個小子齊穿著學堂的大袖襴衫，喬仲常不禁想起自己錐股讀書的當年，於是借著夜色昏昏，掩住了今日所有的失意和狼狽。

“走罷，回家。”

喬時為個頭最小，撐著最大的燈籠，他察覺到了父親今日說話有些沙啞。

平日裡，父親隻要晚歸，必派衙役到家裡知會一聲，怎麼可能無端端坐在椅上酣眠呢？

於是猜想，父親今日的考滿興許不太順利。

夜茫茫，路悠悠，喬時為把燈籠打到父親跟前，稚聲道：“今兒夜裡真黑，街上碎石多，我給父親照照路。”

“過了這一段，到了前頭，就亮堂了。”

……

喬仲常既已拿定主意，不怕得罪劉副使，索性自己一個人扛著，沒同家裡人說起當日的事。

隻說考滿結束，結果如何皆由朝廷定奪。

豈料，狐狸鑽灶頭，藏頭露尾的，終究還是騷到了喬家人。

這日，喬姝燕上胭脂鋪，想買些眉黛，“撞見”了蘇月兒。

喬姝燕和白其真姑嫂一心，自然聽了蘇月兒搶肉的事，遂遠遠白了蘇月兒一眼，嘀咕著今日出門忘揭黃曆。

蘇月兒卻似那撲不走的蛾子，硬往前湊，帕子抹眼淚，大打苦情牌：“聽說燕妹妹也是個苦命人……”

喬姝燕全當耳邊風，隨手拿起一盒花粉嗅了嗅，問道：“掌櫃的，你這貨正不正經？”

“娘子說笑了，咱店裡賣的都是正經的江南花粉。”

喬姝燕又聞了聞，手帕掩住鼻子嫌棄道：“聞著有股腥臊味。”

“燕妹妹不若試試我這盒罷，研磨時隻添了些荷花，淡香宜人，正趁妹妹的芳華。”

蘇月兒不遺餘力地巴結喬姝燕，換來喬姝燕險些把白眼翻到天上去。

“燕妹妹不喜歡嗎？”

“對，我不喜歡。”喬姝燕直接把看不慣掛臉上，道，“合著你以為，你舉了杯子，我就得端起喝一盞？”

喬姝燕心裡有幾分猜想，她上下打量蘇月兒，繼續道：“我說話直，什麼樣的席麵坐什麼樣的人，你的酒敬不到我這一台。”

言罷走出胭脂鋪，連眉黛都忘了買。

……

喬姝燕知道了，等於老太太知道了。

老太太知道了，等於全家都知道了。

當日夜裡，老太太氣得吃不下飯，拍桌子問：“老二，你說說到底是怎麼一回事？”

白其真眼中噙著淚，仿佛下一息便會落下，也等著喬仲常的說法。

遣走幾個小的，喬仲常這才把考滿當日的事說了出來，他道：“倘若兒子是孤身一人，必當場發作，把事情計較明白了，可拖家帶口的，兒子不得不裝糊塗以了事。”

提點刑獄司副使，朝廷四品大員，喬家無法與其硬來。