老太太熄了火，白其真止了淚。

“事情清楚了，道理還需講明白。”老太太語重心長道，“老二，這乾哥義妹究竟是甚麼路數，想來你能看清楚，我隻說一點，甭管她是想做大做小，我喬家不可能為蠅頭小利被人拿喬。‘老無德，父無能，則妻受罪，子勞苦’……一時升不了官不是無能，被人踩著支使，以致連累子孫，才是天大的無能。”

老爺子也幫著分析道：“無瓜無葛的，偏偏選中了你，無非是看你白身入仕、九品官職。仲常，你要想清楚，究竟是要以官身供家門，還是要以家門供你的功名？”

“我喬家人個個都要活得有氣性些。”

都是吃一個鍋裡的飯，喬家人意見十分統一。

……

木門外，幾個小子側耳偷聽。

不同於以往邊聽邊笑，這一回，他們眉頭緊鎖。

喬大膽卷褲腿說道：“明日我領來福、四狗他們去塘裡挖泥，扔他們家門頭上。”

……

少年郎的心思難免輕浮些，得了喬大膽的啟發，幾日後，四哥不知從哪弄來了一大碗生漆，渾說要把生漆潑蘇月兒身上，叫她以後還敢欺負娘親。

沾了生漆過敏生疹，俗稱生漆咬人，可不好受。

喬見山叱道：“我瞧你是心裡灌了漿糊，你若是被人抓了去，難不成叫父親上堂審訊你？好叫全縣的人都來看熱鬨？”

“難不成什麼都不做，隻看著被人欺負？”

“那也不能用這樣的法子。”

兄弟倆吵了起來。

為了勸架，喬時為一時間顧不得自己是幾歲孩童了，指著牆外的瓜藤纏樹道：“四哥，單扯去瓜藤，能撼動大樹分毫嗎？”

兄長們愣住了，順著喬時為所指看去，怔怔出神。

“小安說得對，扯掉瓜藤，撼動不到大樹。”喬見山率先明白了弟弟的話。

方才還在爭吵的兄弟，這會兒格外默契，喬見川亦道：“我們的對手應是撐起瓜藤的大樹才是……樹倒了，藤自然也就沒了。”

“三哥、四哥說得對。”喬時為勸道，“父親、母親所受委屈，皆因劉副使而起，若要對付他，免不了要入朝堂，入朝堂唯有讀書科考這一條路……該如何做，有什麼好爭執的呢？”

讀書不但是學文習字的過程，也是磨礪心智的過程，今時之事，成了喬家三兄弟讀書道上的磨刀石。

喬時為相信，初露鋒芒無需等上十年。

至於“納妾”之事，隻要父親不依，劉副使頂多借考滿之責，給父親填一個“劣等，無功有過”。

官吏任免，那是三司的事情。

劉副使的手伸不了那麼長，也不敢伸那麼長，養外室又不是什麼光彩事。

他若真有這麼大本事，就不必暗戳戳把蘇月兒送到封丘縣來了，還要幫其安排嫁人以掩飾。

……

事實上，正如喬時為所猜，喬仲常的印紙被蓋上了“劣等”的印子，送往三司。

這中間不知又發生了甚麼波折，結果令喬家人詫異。

七月，東京城傳出文書，送至封丘縣。

“……喬仲常文武高明，履職儘忠……考課優等……今磨勘轉官，解任封丘縣巡檢之職，轉任封丘縣支鹽庫監當官，擢升八品……”

突如其來的轉任，掌管一縣鹽庫收支，喬家人始料未及。