憑著前世的心算本事，喬時為速算了幾單賬。

賬麵做得很乾淨，若是隻核算當年發了多少鹽引、上繳了多少課稅，等閒人挑不出當中的差池。

喬時為身後冷汗濕衫——前人挖坑斂財，要拿後人的性命去填賬。

大梁養兵之費，全籍茶鹽之利。敢動大梁根本，輕者刺字發配，重者處斬。

所幸父親謹慎行事，心裡帶著杆秤上任……若是新官上任得意洋洋，中了圈套，一頭栽進這團爛賬中，可就難辦了，不死也要脫層皮。

該如何提醒父親為好？

喬時為回到房中，把注意打到了橘子身上，他撫毛說道：“好橘子，同我演場戲可好？你隻需追著我要醃肉乾吃就成，很簡單。”

橘子閉眼假寐，眼珠子卻在滴溜溜地轉，喬時為二話不說抓起它的尾巴，使勁搖了搖：“我當你答應了。”

不大一會兒，書房廊外，喬時為邁著小短腿噠噠地跑，橘子翹著尾巴突突地追。

喬仲常聞聲走出來，眉間緊皺，問道：“時為，這是怎的了？”

喬時為狡黠地鑽到父親身後，借父親擋住了撲來的橘子，邊應道：“橘子追著要吃醃肉乾。”

“那給他便是。”

“不成。”喬時為站至父親跟前，正經說道，“肉乾製作繁瑣，吳嬤嬤說了每日隻給橘子兩根肉乾……它昨日貪嘴吃了四根，占了今日的份額，今日又想吃明日的份額，如此反複，豈不是寅吃卯糧，提前支空孩兒手裡的肉乾？明日該吃哪一日的肉乾？”

“汪汪——”

“且慢且慢，時為你方才說甚麼？”喬仲常連看數日賬目，滿腦子都是鹽引支出記錄，沒等喬時為回答，他自喃喃道，“昨日吃了今日的，今日繼續預支明日的……”

看到父親急急忙忙、念叨叨地返回書房，還險些被門檻絆倒，喬時為知道事情成了。

……

燈將涸而屢屢添油，彆了三更又五更，孤舍長夜明。

喬仲常徹夜翻舊帳。

臥室裡，“嗚嗚——”橘子攤在被上打滾兒，不服氣低嚎兩聲。

喬時為握著小木梳給它順毛，哄道：“好好好，往後再不拿壞人跟咱橘子比了。”

“嗚嗚——”

“省得了，咱橘子也是要名聲的。”

……

翌日大早，喬仲常眼眶黑得像被人揍了一拳，整個人卻精神奕奕，三步作兩步走。

“父親，我找出根源了。”他抱著舊賬進了老爺子的院子。

“我原不懂賬目，翻了幾日也沒有眉目，時為昨日一句‘寅吃卯糧’提醒了我，叫我翻出了問題……”

雖然前一陣剛吵了一架，但遇事仍是父子同陣。

屋內，檀煙縷縷縵縵。

聽了喬仲常的敘述，老爺子亦是一陣後怕，他來回踱步，分析道：“一年抵一年地預支，賬目看著是平了，但總有兜不住這五萬貫的時候……你若是簽了字，前頭的賬便兩清了，待鹽商拿著預支條，鬨著索要鹽引，你給還是不給？不給，你掛著一身爛賬，怕他們把事捅到開封去；給了，你要上繳鹽稅，隻能被裹挾著繼續預支來年的鹽引……好凶險的手段，踏錯一步便回不得頭。”

老爺子問：“你打算如何處置？”

“兒子既尚未簽字收賬，這事就不難辦了。”

喬仲常一一說出自己的分析。

“首先，此事不見得是劉冬節做的，一個把腦袋拴褲腰上、隻會以權壓人的小人，斷沒有辦成此事的膽識和手段。孩兒被人拿作替死鬼，或是不走運，或與我屢次三番緝私青白鹽有乾係……這人敢貪五萬貫鹽課稅，誰曉得他不敢私販青白鹽？”

“其次，事情已到不得不了結的時候，他們懼怕東窗事發，怕事情鬨到殿上聖前。他們愈是怕，我愈是要把事情鬨大，等閒不辜負了他們擺到我跟前的功名。”

喬仲常雙眉似劍，說話時，襯出了幾分野心勃勃。

頓了頓，喬仲常又言：“所謂‘禍與福相貫，生與亡相鄰’，火燒起鍋架上，孩兒若是承不住，便是大禍臨身；孩兒若是承住了，則是一番造化。早在上任前我就打聽了，三司戶部副使兼巡鹽禦史卜雲天，正在京西北路巡察鹽政，不日將會路過封丘縣，返回皇城向官家複命。”

老爺子聽得仔細，頻頻點頭認可，給了喬仲常莫大信心。

他繼續言道：“孩兒覺得卜禦史值得一信，一來他有清正廉潔之名，頗得官家信任；二則，孩兒考滿這段時日，卜禦史人在西北不在京，此事與他無乾……孩兒料想，對方著急嫁禍於人，興許就是怕卜禦史的突然巡察。”