議婚後再次離京時，她沒有落淚。回眸瞧見車後傷心得滿麵淚痕、被攙扶著才能勉強站立的母親，心裡竟是一片平靜。

父親為了前程選擇送她走。

母親為了父親，應允了離分。

十三歲的祝琰從那時開始明白，自己在他人心目中，不是值得被選擇的那一個。

“瞧，姑娘們回來了。”

畫船駛近了，閨秀們三三兩兩被扶下甲板，雖被風吹亂了頭發，但個個臉上帶笑，猶在回味方才觀賞過的湖光山色。

葶宜含笑招呼姑娘們暫往就近的客院去梳洗更衣，待送走了人，才湊近過來，與嘉武侯夫人低聲回報：“大家一塊兒在對岸停鶴渚的塔上遊玩，回來時跟著的人才發覺祝小姐不見了。婆子們還在那邊尋人，先遣了船隻將其他的姑娘送了回來。為免傳出風聲，我叫人把姑娘們從岸邊直接帶去院子裡梳洗，賓客們暫還不知情。”

嘉武侯夫人手掌覆在案上緩緩收緊，壓聲道：“命侍衛從另一邊上去，避開賓客，務必在正式開宴前將人找回來。這邊我會拖一拖，你親自去盯著，絕不可出了差錯。”

話落，見祝琰正望過來，便朝她打個眼色。

祝琰走近，婆媳二人輕倚在水榭欄邊，聽嘉武侯夫人低聲道：“跟著的下人疏忽，不見了祝三姑娘。恐待會兒客院那邊的姑娘們發覺聲張起來，不利於三姑娘聲譽。你走一趟，叫人當著人前傳話，說要三姑娘往你院子裡去敘話。再私下與親家太太通個氣，請她放心，你嫂子一定會把人平安帶回來。”

祝琰點點頭，應了。回眸瞥見祝夫人仍在與人攀談，她攥了下袖角，給不遠處侍立的雪歌和夢月打個眼色，主仆三人悄悄退席離去。

外院那邊的宋友卿得了消息，立即指派侍衛行動，才低聲吩咐完細節，一轉頭，就見榮王滿麵寒霜立在不遠處，冷嘲道：“宋家好招待，竟至走失了姑娘！”

宋友卿心下一顫，不知他如何知曉此事，見他腳步匆匆似欲往內院闖，忙擠出笑來攔著，“王爺恐是生了什麼誤會，內院一切安好，自有我長嫂與郡主主持大局。鄙宅今日宴客，內裡女眷眾多，不宜招待遊園，還望王爺海涵。”

榮王在月門前停住步子，斜睨著宋友卿，“人若有何閃失，本王唯你是問。”

“王爺。”

身後一道清朗的男音響起。宋友卿回眸，不由大喜：“淳之，洹之，你們回來了！”

宋淳之負手走來，英俊硬朗的麵容上帶著溫笑，“辛苦三叔，聽說王爺大駕降臨，我與洹之特趕回來相陪。”

他伸出左掌朝後示意，“王爺請。”

榮王目中閃過一抹掙紮，知道宋氏兄弟在此，自己絕無進入內宅的可能。適才他一時心急失態，此刻稍定下來，自知不可惹起禍端。隻得負了手，隨宋淳之去了書齋。

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祝夫人被請到蓼香汀，坐立不安地在內堂踱著步子。

服侍的人都被遣了出去，她滿麵憂色，“怎麼會發生這樣的事？瑤兒一向小心謹慎，從不會在彆人的地方亂走亂闖，怎麼偏偏是她不見了蹤影？宋家究竟是怎麼安排的，竟然這樣冒失大意！”

恐給人聽去，聲音壓得極低，但滿心的焦急惶恐無處發泄，揪著袖角坐下又站起。見祝琰一副淡然模樣坐在一旁，不由有些生氣，想斥責幾句，偏又無從開口。

端莊嫻雅，冷靜沉著，這正是她希望女兒養出的姿態。如今又怎好為她的沉穩而加以指責？

片刻，外頭來報，嘉武侯夫人舍下滿席賓客到了。

一進門，便一疊聲致歉，“伺候的人不小心，實在過意不去，是我的不是，葶宜必會將人安然帶回來，還望親家太太寬心。”

侯門主母親自來安撫，郡主長媳帶著人一同在找，宋家姿態放得低，又如此重視，且人是如何走失的，原因也還未可知。祝夫人自然不好抱怨責怪，忙含笑客氣了幾句。

“席上還有賓客，夫人何苦為了我們專程過來？恐是孩子一時貪玩，給您和郡主添麻煩了。”

“琰兒，還不扶著你母親？您隻管招呼賓客，有郡主帶著人去找，四處又都是咱們侯府的人守著，我沒什麼可擔心的，夫人千萬彆客氣。”祝夫人催促祝琰送嘉武侯夫人回席，待人出了院子，舒開的眉頭又緊蹙起來。

祝琰送了人折返回來，就見母親對窗垂淚。

她斟杯茶遞過去，祝夫人沒接茶盞，卻是抓住了她的手腕。

“琰兒，你妹妹的名聲不能有任何閃失。如果、如果她出了什麼岔子，我也不活了。”

祝琰僵著手臂，手上還端著那盞熱茶，垂眸見母親的清淚灑在自己手背上、腕骨上，冰涼涼的，一顆顆順著肌膚滑落下去。

“娘，”她聲音輕緩，低低的道：“彆擔心，妹妹有分寸的。”

祝夫人心中酸楚，忍不住與她傾訴，“你妹妹的婚事到如今還未定，你可知為著什麼？”

祝琰將手從她掌心抽回，把茶盞放在桌角，“妹妹想嫁的人，可是榮王殿下？”

祝夫人抬手擦了眼淚，指著對麵的空位示意她坐，“不錯，你也瞧出來了？今兒我帶她來，正是為著與越國公府搭上話。隻要昌邑公主願出麵向宮裡提一提，興許就成了。”

祝琰蜷起適才被燙紅的指頭，苦笑道：“親王選妃，各家適齡小姐都要造冊上畫，名帖遞進宮裡，由宮內司操辦點選事宜。或是聖上有屬意之人，下旨賜婚。母親這樣籌謀，可是早有眉目了？”

憑今日一麵之緣，越國公府如何就願意傳話？昌邑公主又憑什麼要插手此事？除非，榮王自己也是這個意思，且會想辦法向昌邑公主求肯。

也就是說，榮王和祝瑤，從前見過麵，還兩相有意……？

“我也不過是這樣打算，成與不成，端要看造化。”祝夫人麵上閃過一絲不自在，話說得含糊。這個話題，並不欲與次女深說。

未婚閨秀與男子有交往，說了出去，是毀名譽的大事。可那對象是榮王，祝家這一代，隻怕再攀不上更高的位置了。

若祝瑤做了榮王妃，那就是天家媳婦兒，是能上玉碟能拜太廟的貴人。

猜測被證實，雖不意外，但仍令祝琰心情有些複雜。

祝家雖比不得那些大的世家門閥，可總算得書香門第……父親自詡儒士清流，時常教育子女要磊落坦蕩，方正守矩。

可如今種種作為，早非昔日祝琰所識的君子之風。

仿佛回到十三歲那年那個午後，她端著湯水，站在陽光明媚的院落裡，清楚聽見門內傳出的那句——

“婚事定下就趕快教她走，若非瑤兒實在年幼，本不欲她返京這趟。正值六部出缺的緊要時候，莫叫她毀了我的前程。”

那一刻寒氣從足底一路躥上心頭，冷得她動也動不了。

一如眼前，一如此刻。

那座本應給她支撐、給她底氣的巍峨高山，在她麵前轟然崩塌，碎裂成屑。

“眼下若是傳出什麼不好的話來，你妹妹這輩子就給毀了。”祝夫人想及尚未尋回幼女，不由又哀戚起來。

祝琰下意識掏出手帕，遞出去，垂眸看見自己方才燙傷的指頭。她笑了笑，將手帕攥在掌心，沉默著沒再安慰。

片刻，聽得外頭喧嘩。一個帶了哭腔的聲音越來越近，“娘……”

祝夫人騰地從炕上站起身，快步迎出去。

祝琰緩步跟在後麵，侍婢掀開簾子，哭花了妝容的少女奔進來投進祝夫人懷裡。

後麵遠遠跟著幾名侍婢，和兩個侍衛模樣的人。

祝琰視線落在門簷陰影下，站著的男人麵上。

——宋洹之。

他帶著人，把她的幼妹尋到，送回來了。