秀蘭嬸子強行以絕對賠本的價格出售兩隻正當壯年的母雞，附贈半口袋麩糠口糧。

內核是個成年人的秦放鶴很有些羞愧，心跳加速，臉紅得發燙，但還是收下了。

被社會磋磨過的人才會明白，有的時候，所謂“要強”其實沒想象的那麼重要。

一時低頭不要緊，隻要還得起。

雞很肥，壯且有力。

甚至在秦放鶴伸手時兜頭扇了一翅膀，換來母雞們近乎譏諷的豆豆眼。

滿頭雞毛的秦放鶴：“……”

如今可真是手無縛雞之力了。

除了買雞之外，秦放鶴還想去鎮上看看。

自打秦父病重，就由村長作保，將家裡的田地租給其他村民種。大家夥兒感念秦父恩情，且憐惜秦放鶴幼小，每次都多給租子。可饒是這麼著，也是杯水車薪。

一共就一兩多銀子，能不能撐到他下場都是個問題，更彆說二兩保費。

總得尋個進項。

白雲村甚小，一概鋪麵皆無，隻偶爾逢年過節有挑著擔子的行腳商來踩一腳。倒是幾十裡開外的鎮上，逢五逢十趕大集，周圍若乾村落的百姓都往那裡去，據說很熱鬨。

最要緊的是，鎮上有方圓百裡內唯一一家書肆。

秦父一生止步於秀才，留下的藏書多是《三》《百》《千》之流啟蒙類，再多不過四書五經的孔孟聖人言。

秦放鶴迫切地需要借助書肆展櫃來了解時局，窺得這未知世界的一角。

“我家也攢了些雞蛋、柴火，正好初十去趕集賣了，”秦山把胸膛拍得梆梆響，“就坐咱自家的牛車，四更五更天出門，當日就能回。”

白雲村群山環繞，山路崎嶇難行，但凡出發晚一些，就要在路上過夜了。

十月初十一大早，繁星滿天，甚至狗都還沒醒，睡眼惺忪的秦放鶴裹著舊棉襖出門，兜頭就被冷冰冰的空氣激得直打哆嗦，活像被扇了幾個嘴巴子。

好冷！

牲口一動就要吃草，又多開銷，況且單獨一戶人家的量太少，容易被壓價。故而都是三五戶一組輪流出車，將自家攢下的柴火、雞蛋，甚至運氣好抓到的野雞兔子之流放到一處賣，回來再算錢。

車裡堆了幾家足足幾十捆柴，幾筐用麥稈小心鋪墊的雞蛋，一大罐今早剛擠出來的羊奶，滿滿當當。秦放鶴就縮在那裡麵，摟著大筐，看著四周濃重如墨的夜色漫開無邊無際。

倒也暖和。

待秦放鶴坐穩，秦山才利落地跳上來，牛車微微一震。

“入冬了，城裡好些人家愛擺宴，聽說有的一天竟要用幾十個雞蛋，好闊氣！平日不過一文錢一個，賤的時候兩文錢三四個也是有的，如今卻要三文錢兩個，著實貴了……待到年前後直至正月底，兩文錢一個還沒處買呢！”

能多掙好多錢！

娘說過年要包肉蛋餃子咧！

少年的快樂很簡單，說這話的時候他興奮得滿臉通紅，一雙眼睛都放著光。

秦放鶴含笑聽著，目光從那些雞蛋上劃過：三文錢兩個，就算都賣掉，辛辛苦苦攢十天半月，平均每家每戶也不過二三十文錢而已……

民生之艱，可見一斑。

夜色濃重，所幸月色不錯，映在腳下的白霜上，折射出滿眼碎鑽也似的光芒。

不同於現代社會隨處可見的柏油路和預製水泥路，古代隻有官道才能跟“平坦”“寬敞”掛鉤，剩下的都充分體現了何謂“世上本沒有路，走的人多了，便有了路”，硬生生踩出來壓出來，舒適度可想而知。

“吱呀~吱呀~”

車轍碾過凍得梆硬的路麵，偶爾打滑，顛簸嚴重，更甚坐過山車。

秦放鶴第一次坐這種車，沒經驗，腦袋不斷跟車壁親密接觸，砰砰作響，頭暈腦脹之餘收獲幾個大包。

秦山開始全神貫注駕車，生怕弄碎了鄉親們的雞蛋，兩片嘴唇抿得死儘，連話都顧不上說了。

他畢竟也隻是個十二歲的孩子。

走了約莫一個時辰，夜色褪去，路邊的景色漸漸顯露真容。

草木凋零，唯有寒風掠過枯枝，卷起枯黃的淒草，入目一片蕭瑟，倒也彆有一番意境。

沿途皆是如此，漸漸地，秦放鶴適應了牛車搖擺的節奏，困意來襲，竟幾度睡了過去，再睜眼時，日頭正高，已能遙遙望見小鎮斑駁而破舊的城牆。

刻有“青山鎮”三個大字的匾額早已褪色，因城牆年久失修，“青”字上半截殘缺不全，第一回來的人很容易錯認成“月山鎮”。

順利抵達，秦山也狠狠鬆了口氣，扭頭與秦放鶴說話時，臉上重新泛起快活的笑，“咱們先去賣了東西，再找我哥存放牛車，正好晌午了，同他一處吃飯。”

他哥哥秦海的名字還是早年跟隨秦放鶴之父啟蒙時取的，本人認識不少字，眼下在一家糧行做個小管事，管吃管住，每月還能有五百錢，闔村豔羨。

其實整個村子裡的人都沒見過海，甚至秦父本人也沒見過，但他念過書，知道“海”是一種極遼闊極遙遠的存在，心馳神往。

“海之大，非親眼所見難以描摹，可載萬斤之巨，可容天地之遠……”

他從書本上窺探了廣闊宇宙的一隅，卻始終未能親眼見證、親手丈量，深以為憾。

五天一次的大集本就熱鬨，更兼臨近年根，走南闖北的行人更多，這座平時不起眼的小城竟顯出幾分喧囂來。

天冷，食肆前多架著大鍋，各色汁水翻滾著，煨熟了一屜屜包子、炊餅，燙好了一碗碗麵湯、肉片，令人垂涎。

臨時拚湊的食材在眾人眼皮子底下化為美食，洶湧的水汽裹挾著香味四處流竄，橫衝直撞蠻不講理，化作一道道乳白色的汽龍，瘋狂向上卷去，糾纏著消散在空氣中。

湯底是豬骨架熬的，白花花香噴噴，骨髓都從敲斷了的腔子裡滑出來，細膩如膏。中間翻滾著噴香稀爛的下水、肥豬頭，偶有豪爽的客人坐下，大聲點菜：“來一掛燙麵，一碗豬頭下酒，要肥些才好！”

燙呼呼的麵湯下肚，額頭上都沁出汗來，淅哩呼嚕酣暢淋漓。

末了舔舔嘴皮子，端起碗啜儘最後幾滴濁酒，用力吐出一口帶著葷腥的熱氣來，“過癮！”

行人的腳步聲，牲口的蹄鐵聲，小販的叫賣聲，都混在一處，合著冷熱香氣，齊齊灌入秦放鶴的三魂七竅。霎那間，仿佛有無形的筋絡將他和這座城捆綁，一起鼓動，血脈相連。

秦放鶴終於有了實感：我確實在一個全然陌生的世界活了下來。

很不可思議。

但，感覺不壞。

先去賣雞蛋，三文錢兩枚，一共九十三枚，因是熟客，雞蛋也新鮮完整，掌櫃的便多給了半個錢，合計一百四十文。

另有半車柴火和一罐羊奶也都賣在此間，柴火不值錢，老大一捆也才作價兩文，倒是羊奶滋補稀罕，足足換得五文。

秦山不擅長算賬，秦放鶴就在旁邊幫襯，比那些夥計撥弄算盤珠子都快，引得掌櫃側目。

“好伶俐的小子，不如來我店裡做活，管吃管住還有錢拿，日後說不得便是個體麵管事。”

秦放鶴笑而不語，秦山卻聽不得這個，“我兄弟可是正經讀書人！日後要做官的！”

眾人聞言一怔，繼而哄堂大笑起來。

“哈哈哈，好小子好誌氣，做官，哈哈哈做官！”

“敢情還是位老爺哩，失敬失敬！”

“了不得了不得……”

笑聲中未必有惡意，可秦山仍有些羞惱，還要辯駁，秦放鶴從後麵輕輕扯了他一下，平靜道：“走吧。”

類似的質疑他曾經聽過很多，比如沒人相信窮山溝出來的小子能考上首都的重點大學，也沒人相信沒有根基門路的他能國考上岸，靠近權力核心……

但這些都不重要。