淑雲確實如秦海說的那樣，料理得一手好湯水，晌午便竭力蒸了一碗蒸魚、一隻肥雞，外頭賣的燒肉割一盤來，另有一個蘿卜湯和白菜鍋裡貼的餅子，俱都噴香。

已經是臘月二十六，街上許多店鋪悉已關門，早有耐不住的頑童從家裡軟磨硬泡弄了炮仗來放，街頭巷尾時不時炸一聲，唬得人心突突直跳。

眾人早早歇下，次日一早，淑雲又替哥兒仨準備了乾糧和水，送他們出門。

倒是聽了許久俠客捉鬼故事的平姐兒頗為不舍，拉著兩個小叔叔的袖子哭鼻子，“不走！”

秦山捏捏她的小臉兒，“馬上就回，後日你還得跟我們回去過年呢！”

說了一回，這才上路。

平時人流如織的商店街意外安靜，往日迎來送往的包子鋪、羊湯店也是大門緊閉，連掌櫃的到夥計早早家去過年，隻兩排高高掛起的大紅燈籠在風中搖擺，間或有風卷起地上的鞭炮碎屑和雪沫，紅白分明。

待過了商店街，卻又瞧見不少人陸續從各個客棧、街巷中鑽出，彙入主路，一起往縣城方向走去。

秦山沒去過縣城，今天便是秦海趕路，他跟秦放鶴兩人都不甘寂寞，從簾子裡鑽出腦袋來看。

“喝，這麼些人，都是去縣城耍的麼？”

秦海也才二十來歲，多少也有些愛玩，笑道：“可不是麼，今兒城門徹夜不關，大家夥兒都撒歡兒了。“

大祿朝沒有宵禁，但入夜後城門關閉，不得隨意外出，一年之中隻有幾個大節日例外。

去縣城比從白雲村到鎮上還遠，途中經過若乾村鎮，也都有或趕車或徒步往縣城走的，無數車馬漸漸彙成望不到頭的長龍，煙塵彌漫、車輪嶙嶙，煞是熱鬨。

秦海扭頭對兩個小的道：“瞧瞧，這麼些人，晚間回來也不怕了。”

城裡花費多，大家多半是要連夜回家的，郊外荒涼，有這麼多人一起，便是劫匪也不敢輕舉妄動。

一路說說笑笑，倒也不悶。

等能看見章縣城門時，未時都過了，又慢悠悠排隊入城。

三人在路上輪換著吃了淑雲嫂子準備的豬油渣蘿卜大包子，滿口生香，一點兒也不餓，倒比那些空腹來的從容些。

今夜晚宴在城中迎客樓舉辦，兩邊酒館茶樓都被官府包下，周縣令等官員鄉紳和年初名列前茅的幾名秀才、縣學的教授們都在主樓，餘者商人代表等在副樓。

終究是官商有彆，階級差距之大，更甚天地之遠。

另有本地或外地的有錢人，也是提前兩個月就在周遭訂下位置，都等著一睹父母官的風采。

像秦海這些外地又沒錢的，隻能隨到隨看，什麼地方有空就鑽進去。

距離宴會開始大約還有一個半時辰，早有手持長矛的官兵把守街道，嚴查可疑人員。

今夜縣裡有頭有臉的大人物都會到場，萬一出點什麼岔子，丟人事小，賠命事大。

各處都擠得要命，秦海先找地方存了車，左右開弓護住兩個弟弟，“都跟著我，千萬彆走散了。”

想了想，到底不放心，又從路邊買了一截繩子穿在自己褲腰帶裡，另兩頭分彆係在兩個小的手腕上。

路邊早就沒位置了，若非官府怕弓箭手居高偷襲，房頂上都要爬上去人。

說老實話，秦放鶴有點後悔來了。

沒想到人竟然這麼多！

他實在低估了古代底層百姓的文化娛樂匱乏度。

秦海四下看了一回，瞄準一棵枯樹，當即分開眾人，用力將秦放鶴和秦山托了上去，他自己在下頭守著。

做完這一切後，秦海才敢鬆口氣。

行了，孩子們上了樹，就不怕被搶走了。

天色漸漸暗下來，秦放鶴和秦山在樹上蹲得腿腳發麻也不敢下來，生怕被周圍虎視眈眈的人群搶了風水寶地。

又過了約莫兩刻鐘，忽聽得一陣鑼響，又有官差高喊什麼“縣太爺到，閒人回避”等語，秦放鶴等人忙伸長了脖子看去，果見前頭兩列紅底黑字描金虎頭牌開路，上書“回避”“肅靜”等字，中間夾著一溜兒轎子到了。

打頭下來的是個穿著青色補子的中年文士，身量高瘦，大約就是縣令周大人了。

他似乎是個頗和氣的人，下轎後並未急著上樓，反而先回身同百姓們拱了拱手。

人群中頓時炸開巨大的歡呼聲，這陣騷動如海浪般向外席卷，連帶著遠處的秦放鶴等人都被感染。

有人都激動得哭了。

秦放鶴心道，看來這位周大人的官聲還不錯。

這種場合，自然不能排除有托兒的可能，但這麼多老百姓的反應做不得假，倘或他真是那般酷吏貪官，想必就沒這麼多人跑過來看了。

官員們的到來宣告了宴會的正式開始，先放了幾掛大紅鞭，拿出美酒來敬天敬地。周縣令和另外兩個官兒又說了幾句什麼，離得太遠，秦放鶴一句沒聽清，隻瞧著近處的人群又開始狂熱。

早已就位的舞龍舞獅隊在敲鑼打鼓聲中舞蹈起來，周圍另有其他耍把式的，秦放鶴看得津津有味。

現代社會娛樂雖多，但卻沒了煙火氣和人情味兒，大家不過臨時胡亂湊在一處，掏出手機拍一拍就散了。

但這裡不一樣。

所有人臉上都掛著笑，哪怕看不見，也聽得入迷。

不過對秦放鶴而言，看戲隻是附帶的，他瞄準的是後麵的活動。

朝廷看重讀書人，各級官員自然也不例外，幾乎每年宴會尾聲，周縣令都會帶頭作詩，又命同來的讀書人們相合，收上來後現場點評。

若在平日，尋常百姓哪裡能見得了這許多烏紗？若果然能一鳴驚人，便是前途無量。

據說早年就曾有一個書生，雖屢試不中，但著實作得一手好詩，當時的縣太爺愛惜人才，做主叫他入了縣學，如此混了幾年，竟也中了！

故而每到這個時候，都有各處急於出頭的白身們野心勃勃，伺機而動。