“公主莫怕，他是人，不是鬼，”狐之鑒橫一眼鬼麵，於階下稟道，“公子，息朝已到。”

金袍公子已然轉過身，於高處臨風而立，身姿自顯綽然雍容。驪虞抬起頭，望著燈火之下那張如華玉耀目的麵龐，心中瞬間安定不少。她從未見過這般俊美的男子，隻覺此人與他身邊的鬼麵侍衛相映，正是人間美與醜的極致。

“息朝見過公子！”息朝深深揖手。

晉襄道：“先生無須多禮，襄素聞先生雅名，今日一見，實償襄多年期盼。”聲音清淡似水，竟略透幾分文弱之音。他抬了抬手，邀道：“酒席已備，先生請上座。”

“不敢。”息朝揖手等待晉襄落座，方攜驪虞入席，狐之鑒與鬼麵侍衛於下首相陪，玄月自守在亭外。

酒過三巡，穿過梅林吹來的山風微盛，滿園梅林乾枯的樹枝皆在簌簌而動，亭外花草亦是一陣飄搖。晉襄似不禁風吹，以袖掩麵低低咳嗽兩聲，放落酒盞。

息朝看著他眉宇間的氣色，忽道：“朝曾聞傳言，公子襄身體一貫病弱，藥石難斷。隻不過這用藥之道還是適可為止較為妥當，不然遺患一世，受苦受累的還是自己。”

此話意味深長，晉襄聲色不動，隻抿唇一笑：“先生原來也懂醫道？”

狐之鑒長笑一聲，接話道：“公子應該知道，息氏一族素為夏國王室之師，夏國王族又以擅醫道聞名於世，息朝乃息氏嫡脈，對醫道又豈能不精？”

“正是，我卻忘了息氏與夏國王室的淵源了，”晉襄道，“息氏一門屢為帝師，學識淵博，品行持重，勘稱天下五國最為清名正身的世族。隻是不料十二年前因人嫁禍而蒙冤族滅，聽說現在的夏王很是後悔，正著手為息氏平反正名。”

息朝再是心如止水，聽到此句，握著酒盞的手也不禁微微一顫。垂首對著酒盞默默一笑，仰頭將酒水喝儘。

晉襄不得他回應，也不為忤，看向驪虞道：“匈奴政變本人亦很震驚。雖為長兄大捷而喜，卻也為賢明的匈奴舊王辭世感傷。對晉而言，是除一大患，然對匈奴族人，卻是天降奇禍。”

驪虞還未學精漢話，似懂非懂，隻知晉襄提及父王，眼圈一紅，惡狠狠道：“是晉康害死我父王的，他不是好人！”

晉襄怔了一怔，莞爾失笑：“是，他不是好人。”轉顧息朝，問道：“先生這是要送公主去楚國麼？”

“是，”息朝對晉襄揖了揖手，“眼下公子康已知我們的行蹤，息朝若想憑一己之力安然無恙送公主南下，實為天方夜譚。息某慚愧，敢請公子援手，送我們三人南下楚國。”

“先生今夜所求原來並不僅是一個，”晉襄輕咳一聲，慢慢撫弄案上流光盞，說道，“匈奴舊王因晉國而死，楚國王後出身匈奴王庭，早已對我北晉恨之入骨。若此刻將公主送到邯鄲，更無疑會激起楚王後的仇恨，若她想報複晉國，兩國一旦兵戈相向，山河受難，百姓流亡，我豈非成了晉國的罪人？”

息朝道：“息某誠心赴宴與公子商事，卻不料公子並不能以誠心相待。若公子願見公子康大勝匈奴的戰果不留後患、借此聲名鵲起，那今晚又何必召見息某和公主？”

“不虧帝師一門之後，胸襟坦蕩，世人歎服，”晉襄道，“先生既快言快語，襄也不必遮遮掩掩。襄自幼病弱，諸兄弟看我無能，倒都對我另眼相待，不曾緊逼。如今局勢險惡龐雜，我能得此安樂實屬不易。若先生想要我救司命一命，並要我派人護送公主南下，襄必要牽入兄弟們爭奪儲君的漩渦。先生妙計無窮，若要我插手，也需為襄先指明此後生存道途方可。”

息朝笑了笑：“公子智計天下能及者屈指可數，不必自謙。先說公主南下之後，楚與晉必然交惡，此事定將糾纏公子康一段時日，這必是公子樂見的結局，是也不是？”

晉襄慢慢飲酒，笑而不語。

“至於司命－－”息朝側目望著一直沉默無言的鬼麵侍衛，“侯離先生身為司命師兄，若公子能救司命，也不僅僅獨我記住公子的盛情大恩。何況如今公子晏與公子辛皆與刺客一案難逃乾係，身手難展，已入困局。公子您當初利用司命刺殺前線軍帳的目的已然達到，何不就此放手，倒也落得仁主之名。”

晉襄目色漸深，笑了一笑：“我利用司命？”

息朝看著侯離：“天下能說動司命卷入爭權奪利、紛雜是非中的人，除了自幼待他如父如兄的鬼客侯離，還能有誰？而這世上能讓鬼客侯離心甘情願追隨的諸侯，五國之內除了胸有淩雲之誌、謀略超群斷非常人的晉公子襄，還能有誰？”

侯離麵容隱在鬼麵之內，難見神情變幻。隻那留在麵具外的一雙眼眸僵冷無溫，低頭喝著酒，仍是一言不發。

晉襄打量息朝，搖頭歎道：“狐之鑒，你跟我說的舊友息朝才華如何如何，但比之眼前之人，未及十分之一。”

狐之鑒笑道：“是，這小子潛伏塞外十數年，已修成半仙了。”

息朝盯他一眼，狐之鑒置如罔顧，對晉襄道：“公子放心，息朝昨夜曾對我說，隻要公子救司命一命，他必為公子謀劃一二。息朝雖是狡猾多變，卻從不食言，公子不妨聽聽他的謀劃。”

“善。”晉襄頷首微笑。

“狡猾多變？”息朝輕輕冷笑，望著狐之鑒，“豈非說你自己？”

狐之鑒坦然而笑：“承讓承讓。”

息朝抿了抿唇，沉吟片刻，才低頭自袖中取出一卷帛書，遞給晉襄。晉襄接過，於燈火下細細瀏覽，半晌，方抬起頭，長舒一口氣，笑容儘褪病色，眉目朗朗，格外地意氣飛揚：“先生知我心意。”

息朝道：“公子心存天下，當今五國諸侯無人能及。安城朝局看似亂成渾水，但以公子如今的布局，遲早撥濁為清，乾坤明朗。隻是若要強國，北晉富庶不及東齊，兵強不及中楚。今日公子康畫地為牢，晉楚難避糾紛，唯有東齊可聯。息某聽說齊國瑾公幼子少莊下個月將娶妻魏氏，除卻楚國，各國應皆有使者前往。公子果真圖謀深遠，斷不能放棄此行南下的機會，東齊富傾天下、人傑地靈，公子若能在齊國尋得一二機緣，今後必將受益無窮。”

“先生字字箴言，晉襄謹記。”晉襄卷起帛書，垂眸時，唇邊勾起一抹微笑，瞳仁卻沉墜深遠如濃墨染就。

息朝道：“那司命－－”

晉襄緩緩一笑：“先生放心，司命昨夜便被侯離先生救出牢獄，如今牢中的，不過是一早該命絕的死囚在替他。”

息朝聞言愣住，晉襄含笑起身，道：“至於先生另說護送公主南下一事，襄需思量一下人手安排。如今那客館眼線如雲，斷不可回。請先生和公主暫歇落嶠穀一夜，明日一早，自有人護送諸位南下。”言罷，朝息朝淺淺揖手，“襄另有要事處理，此處請狐之丞相招待。”笑容謙謙有禮，領著侯離快步而去。

息朝起身目送他遠去，風中金袍飛揚，深暗的夜色也難掩其光華。息朝沉思良久，轉過身時，隻見狐之鑒近在咫尺地望著自己，笑問：“你方才給公子的帛書究竟寫了什麼？”

“一封引薦信，”息朝揉著額道，“他要南下東齊是早已計劃好的，隻是沒有人為他從中引線，與東齊王室結緣。”

狐之鑒道：“你引薦的人是誰？”

息朝道：“你我都認識的，我父親的師弟。”

“單檾？”狐之鑒歎道，“那個倔犟古板的老朽！他如今是齊少莊的老師，的確正能為公子穿針引線。”感慨完，不僅撫著息朝的肩，搖頭道：“公子向來重視攬收人才，你這樣的半仙，他今日竟一句挽留之詞也沒有……”

“晉襄何其聰明，”息朝輕聲苦笑，“他比誰都明白，天下之大，五國之內，我其實無處可去。”

狐之鑒微笑道：“誰說沒有？我這邊永遠留你一席之地。”

息朝低聲道：“晉襄是你的明主，卻非我的明主。”

“以你自幼乖僻挑剔的個性，天下豈有你心目中完美無缺的明主，”狐之鑒笑道，“也罷，今日這般與公子見麵，各存心機，難以真心相待。若將匈奴公主安全送歸楚國後，你可南下梁國瞧瞧。你母親出自南梁景氏一族，你舅父景奇如今是梁國大將軍，獨掌一國軍權，麾下鬼馬騎兵悍絕南疆，天下無人敢小覷。況他有情有義天下皆知，你若前去，他必將真誠以待。”

“南梁？”息朝微微一笑，看了眼靜靜坐在一邊望著自己的驪虞，“再說罷。”