翌日，息朝一行出安城南下。晉襄譴二十名侍衛護送，為首者，是以十六少齡封拜將軍的墨武。墨武雖則年少，行事卻天生沉穩持重，兼之心胸磊落、身手非凡，息朝私下不止一次與玄月感歎道：此子大將風範渾然天成，不出五年，必將名震天下。

自安城南往楚國的路程並非遙遠，然途中為避公子康耳目，一路繞繞停停，多行偏僻之地，耗時良久。因此至晉國邊境帝丘時，已去半月有餘。息朝下車時，但覺暖風熏熏，漫山蔥綠，方知中原已是深春時節。

當日時晚，墨武誠邀息朝再留一夜，宿帝丘行館。晚膳後，霞雲未褪，半天紅潮。息朝領著驪虞登上帝丘山嶺高處。黃昏下晚風柔暖，山河如畫。息朝迎風而立，眼觀丘陵跌宕起伏，綿延如浪，隻覺離開塞北南下以來，心境從未有此番地暢意開闊，遂指著南方聳立如林的高山，對驪虞笑說：“那便是楚丘，楚國北境重鎮。明日一早我們過了帝丘，就到達楚國了。”

驪虞皺著眉，沉默地看著腳下山巒崢嶸，麵孔緊繃，不出一聲。

息朝發覺到她情緒異樣，拉拉她的手，輕聲道：“怎麼了？”

“草原才沒有這麼多的山，”驪虞咬著唇，明瞳隨著漸暗的天光略透幽色，慢慢開口道，“先生，我不喜歡楚國。”

息朝肅容道：“公主，人活一輩子，不是事事都能如願的。喜歡或不喜歡，若一徑意氣用事，必釀苦果。”

他的聲音深沉清冷，未有慣常的和煦柔軟。山頂風大，縱有身旁參天古樹遮風，驪虞還是瑟瑟顫了顫，委屈地撅起嘴唇：“我隻是不想離開先生。”

童稚認真的話語入耳，息朝這才意識到自己嚴苛過甚，心中微悔，蹲下身，手指輕撫驪虞臉頰，柔聲道：“公主放心，息朝日後會來楚國看你的。”

驪虞卻借機伸臂抱住他，粲然笑問：“我讓姑姑留你在楚國做我老師，好不好？”

“不好！”息朝拒絕果斷，說完才發現小女孩臉色又陰沉下來，不禁歎口氣，“我祖上有訓，息氏子嗣所教之人，隻能為夏國王室中人。你的學業我可以教授，卻不能以老師相稱。”

“那你會在楚國陪我一段日子嗎？”驪虞愈發摟緊他的脖頸，可憐兮兮地道，“我怕我一個人不習慣那裡。”

息朝靜默一刻，揉揉她的發，笑道：“好。”

驪虞歡呼一聲撲入他的懷中，又撒嬌道：“上山走得那麼累，下山我走不動啦。”

“我背你。”息朝歎氣，將九歲的女娃背在身後，緩步下山。

未走幾步，驪虞伸出小手拍拍他的肩，指著西邊日暮餘暉下延展天際的茂密林海，叫道：“先生，那是什麼？你看，就是那片森林，裡麵有玉帶閃閃發光，你看見了嗎？多好看啊。”

息朝止步回望，黯然一笑，解釋道：“公主，那是夏國的麓林，為夏晉邊界。林中閃光的不是玉帶，那是楚國龍脈，洛水。”

“洛水？”驪虞喃喃，仍被黃昏下的美景震撼著。

息朝亦望著遠處山林，故國在望，無以歸計。掉頭往回走時，胸間悵悵，隱約聽聞耳旁飄過一聲歎息，愁鬱無限，憑空而至，竟輕易穿透他的思緒，觸摸到他的心底。

息朝暗驚，望了眼道側樹叢。繁密綠葉正隨風搖曳，有暗影從中一掠而過。深絳色的衣袂飄逝如煙，息朝怔了一怔，腦中念光閃過，唇角微揚，眸中略生一抹笑意。

自楚丘入邯鄲，僅半日路程。息朝與玄月顧及驪虞連日奔波的疲憊，途中不曾急趕，緩車慢行，到達邯鄲之時，日近薄暮。

時逢楚武公十六年，邯鄲氣象正值恢弘鼎盛。

楚武少年為王，行事不負其名，自登位以來，戎馬治國，四地征戰，殺伐果決。十六年間，楚境日益延展，楚國日益強盛，楚軍之驍悍善戰，天下無人不曉。一入楚地，奔放灑脫、尚武任俠的民風撲麵而來。有彆於安城的沉穩雄渾，邯鄲名冠中原，菁華雍容，捭闔淩雲，由煌煌宮闕至狹吝巷陌，無處不透睥睨於世的驕傲豪邁。

在安城時，適逢宵禁，驪虞不曾見到過夜市的熱鬨繁華。此番一入邯鄲，恰遇華燈初升的璀璨耀目，一路香車飛幔、雕鞍駿馳，長河岸畔更有樓閣林立、華衣如雲，隻把驪虞看得眼睛發直。

“好一番盛世美景。”久彆中原，乍見如此的輝煌景象，息朝也忍不住感歎了一句。

驪虞轉過頭來，指著洛水旁的高樓，秀眸晶亮：“先生，我想住那裡。”

息朝還未言語，玄月已在車外道：“此處來往人雜，眼線也多，安全起見，我們還是住去偏僻一點的客館較好。”

驪虞不理玄月，期盼地望著息朝：“這不就是邯鄲了嗎？姑姑就在這裡，為什麼還怕有人傷害我？”

息朝笑笑，無法解釋透徹，隻是道：“玄月顧慮有理，未見你姑姑之前，我們還是小心為上。”遂指點玄月駕車過長街，直往城西而去。

城西幽僻處，山林森森，一座軒昂府邸隱居其間。若非息朝指路，玄月斷不會從陰翳深濃的樹林外看出一絲端倪。

馭馬停車時，玄月不由問：“這座府邸先生曾來過？”

息朝搖搖頭，將手中一張地圖收納入懷，淡淡道：“我少年時聽人提到這裡多次，不過親自到來，還是首回。”

下車步上台階，府前空無一人。玄月待要身手敲門，息朝卻一笑製止：“不必。”

玄月狐疑收手，耳邊但聞一聲如落葉飄地的細微聲響，未過須臾，府門後忽傳來匆匆腳步聲。他目光一閃，恍悟過來，也不禁低聲一笑。

“咿呀”聲中府門半開，有灰袍老者手執一盞描繪有素蘭的黃紗風燈走了出來，夜色下雙目毫無渾濁老態，眸光清湛，上下打量息朝：“閣下是？”

“貴上故友，”息朝從袖中摸出一枚玉令，遞給老者，“因前來楚國無所歇處，厚顏叨擾，借宿幾日。”

老者不語，於燈光下仔細審視玉令，神色愈見恭謹。

“原來是國中貴客到訪，”老者彎腰遞還玉令，“請隨奴進來。”

息朝三人隨老者至堂上，老者邊命人送上晚膳，邊道：“三位稍歇，恰今日主公在此會客，奴這就去通傳一聲，故人來訪。”

“楓君在此？”息朝難得地喜色外露，“十餘年未見了，他既能不遠萬裡至楚國，想必幼時的病已痊愈了？”

家老顎下白須明顯地顫了顫，看了息朝一眼，神色怪異，過了一會兒，才慢慢道：“勞公子牽掛，主公如今身體無恙。”言罷，轉身疾步離去。