玄月望著家老身影遠去，轉過頭對息朝道：“先生……”

息朝知曉他的疑慮，搖搖頭止住他欲說的話，目望窗外夜色，默然有思。

未幾那家老去而複返，招呼著身後仆役擺上晚膳，對息朝道：“主公讓奴代為致歉，他正與人商量緊要之事，無法抽身，稍後更要連夜回國，今夜不方便招待公子。請公子日後回國務必至楓府一聚，好讓他補償今日的招待不周。”

“貴上有禮，我是不速之客，未談招待不周。”息朝一笑，心中困惑更添多重，卻也未再多言。

晚膳後，家老安排三人住入東隅院落，留下幾名侍女供為使喚。家老走後，驪虞不堪疲倦，在侍女的侍奉下沐浴換衣，早早上榻睡了。玄月照例四處探察一圈，回到息朝所居閣樓，關閉門扇，忍了一晚的疑惑終於憋不住，張口便道：“先生不覺得此處的人處處透著詭異？”

“詭異倒不至於，”息朝負手站在窗旁，望著朦朧的夜空，歎了口氣，“隻是楓君知我到來卻不來見，確有些怪異。”

玄月追問：“這家主公究竟是什麼人？先生認識他？”

“何止認識，楓、息二族累世交往，情誼非比尋常，”息朝思緒沉浸往事中，話語漸沉，“楓君出世時即纏惡症，自幼身體孱弱，他父親請我父親為他診治，所以楓君幼年時大半時間是住在息府。他開口學說話，學走路，學寫字，都是我教的。”

玄月更是奇怪：“既是這般的情誼，今晚他為何不見先生？”

“或許是我方才說錯話了，”息朝自嘲一笑，目光沉落，望著隔牆不遠處燈火盎然的書閣，“此楓君，非彼楓君。我早該想到，以楓君的身體而言，是難以支撐楓氏一族的。”

“什麼？”玄月越聽越糊塗。

息朝卻不再解釋，自窗旁轉身，緩步踱至案邊坐下：“不過你也不必擔憂過甚，此處對我們而言，並無任何危險。方才我本想楓君在此，多少能為我求見楚王代為引薦楚國大臣，如今看來……也罷了。明日一早，你隨我去拜訪楚大夫簡吾。”

玄月道：“簡吾是何人？”

“楚王寵臣，也是楚國第一權臣。”息朝輕歎，想到傳言中簡吾的為人，忍不住按了按額角，有些頭疼。

果不出息朝所料，翌日攜名刺求見簡吾府外，空等半日無有回應，至午後方才被簡府仆役引入偏堂小閣。暖茶無一杯，亦無人招待，玄月問起門外侍從，侍從斜睨一眼息朝，話語傲慢地諷道：“天下仰慕我家主公的賢才千千萬，每日登門拜訪者不下數百。我家主公何等人物，縱是門下清客，也必是五國之內聞名的人物。這位公子想必是名不見經傳，所以才被引來偏堂小閣。雖說我家主公對待世人一視同仁，他是不會遣人來轟走你的，隻是沒有真才實學、亦非眾望所歸的話，還是識趣些，待會用了晚膳，早早離開，免得惹出笑談！”

“你！”玄月震怒。想到息朝在匈奴是何等威望與盛名，一入中原，竟被人當作濫竽充數的末學之士，如何不氣？一張本是秀氣的臉頓時漲得通紅，腰間長刀振動，隻待吟嘯出鞘。

息朝知他殺性已起，忙喝道：“玄月，不可無禮！”擱下杯盞，拉開玄月，對那侍從揖手道：“息某今日煩擾了，改日再登門拜訪。”

侍從猶不知方才命懸一線的僥幸，對息朝恭謙之詞理也不理，瞪一眼玄月，掉頭即走。

“混帳！”玄月盯著他的背影，恨恨咒罵道。

“走吧。”息朝卻一笑置之，轉身步下台階。

二人出了簡府，至大街上未行多遠，息朝忽頓住腳步，回頭望了望長街角落，一抹緋紅色的衣影於日暮暖暉下驚鴻一閃。

“那人跟蹤我們有段時日了。”玄月悄聲道。

“我知道。”息朝淡淡收回視線。

當晚風雲突變，驟雨急至。

驪虞這日獨在楓府，眼巴巴等到息朝二人回來，不免一陣哭鬨。息朝好不容易哄睡驪虞，聽她呼吸綿長輕穩了，這才小心地將被她攥在手心的衣袂抽離，去了外室。

外室窗扇未關，風雨撲簌，打得紗幔半濕。息朝關上窗，坐於案後斟酌次日求謁簡吾的書函，正待提筆落字時，室外廊上忽撲通一響，似有人滑倒的動靜。

“誰？”息朝忙起身出門。

住在隔壁的玄月也警覺閃出，見到長廊上隱隱約約似臥倒著一個男子，忙拉住息朝道：“先生，小心有詐。”按住息朝站在原地，他躡步至那人身旁，以刀鞘抵住男子的肩膀，將他轉過身來。

室內燭光滲透窗紗而出，落在男子身上。息朝觸目所望，隻見男子一襲黑衣，胸口一處寸長傷痕，鮮血恣流，猙獰入目。許是玄月方才的動作觸痛了男子的傷口，男子輕輕□□一聲，手指顫抖著撫住胸口。殷紅血液自他指縫間流淌不止，落在廊間青磚地麵，雨水也衝刷不儘。

玄月正待察看男子的傷勢，一旁息朝卻猛地向前幾步，俯身將男子抱住。

“先生？”玄月一驚，想要說什麼，但望到息朝青白的麵色，不得不緊緊抿住唇。

“痛……”男子又低低□□了一聲。昏暗的光線間，息朝隻見那張俊朗的麵龐奄奄一息至了無生氣，心緒翻騰，竭力平靜下來，低聲吩咐玄月：“去找楓府家老，我需要包裹傷口的紗布，止血的藥材。”

“喏。”玄月盯了男子一眼，轉身離開。

“你怎麼樣？”息朝握住男子按住胸口的手，輕聲問道。

聲音入耳，男子身體一震，嗓中重咳一聲，一口汙血吐出，似這才緩出一口氣。唇邊勾起一絲不羈的笑，眼眸微微睜開，膚色蒼白怵人，目光卻仍如朗月明亮。

“息朝……”他微笑，望著息朝的麵容，目不稍瞬，“你還認識我？”

息朝麵色清寒，冷冷道：“一彆十二年，看來你還沒改掉闖禍不斷的習性。”

男子毫不理會他言詞的冷淡，長鬆一口氣，對著息朝輕輕一笑。這笑容一如驕陽橫空的明燦，息朝不禁想起：當年塞外飛沙滾石，身後追兵如狼似虎，自己躲在羊群中無處可去時，卻是他找到了自己，帶著自己逃入深山叢林，從此避開了那群追兵。

那日他找到自己的時候，臉上露出的正是這樣的笑容。

“司命？”息朝緊了緊握在掌心的手，低聲喚道。

司命卻不再聽得分清，眼前陣陣昏眩。胸口的傷似要流儘周身的血液，他氣力已竭，慢慢閉上眼睛，昏了過去。