采茶統共就穀雨前那十來日，天不亮就頂了霧水上山去，采到天光大亮了，才能歇下來，等傍晚日頭將落，再去采，光這十來日，就能賺上一兩銀子。

秋娘不嫌辛苦，石頭爹是一直不肯的，路上要坐船坐車，回回都有婦人走失，說是走失了，不定就是叫偷偷賣掉的，後來再去些婆子，便都安分回來，再沒走脫的，秋娘年輕貌美，怎麼能跟了去采茶。

石桂一聽就知道家裡這是急著攢錢要贖她出去，眼眶一紅，趕緊低頭，又問了喜子，喜子如今在白大娘家裡呆著，見人去了傳信又扯了人的褲腳問姐姐。

石桂咬了唇兒，到底沒能忍住，背過身去抹了一把眼淚，陳娘子看她哭，也替她歎上兩聲，拍了她的肩頭：“你好好當差，往後有孝敬你爹娘的時候。”

來一趟說得容易，石桂傳信回去，秋娘便當著宋家是火海刀山，說著好聽，當人丫頭哪有不打罵的，便是姚夫子家裡那個丫頭，也一樣是在讀書人家裡當丫頭的，不還是拿著竹條就抽。

秋娘兩個想一回急一回，是手上沒錢，看了病吃了藥，再買了稻種，還得借錢才買了羊來，一隻羊崽子，喂多久才能喂大，原來還有石桂幫手，喜子五歲大就去摟草喂羊，心裡想著要姐姐回來，見天的念叨，每說一聲，秋娘的眼睛就發酸。

陳娘子收下東西，又寬慰了石桂幾句，見她人小，卻沒哭個不休，立時收了淚，還帶著禮來，小人倒是個大人樣，越發覺得她是個明白的，要真在宋家老宅裡，說不得能有個好造化。

聽說宋家要來人消夏，這東西也不托人送了，笑道：“那必是用得上人的，甚個時候到？我替你跑一趟，把東西送到你家裡，你就放心罷。”說著又拍了她：“你往上使使勁兒，真跟著去老宅，家裡可不發達了！”

石桂回去時還給鄭婆子帶了兩罐頭香料調味，葡萄知道她送信回家，還替她倒了水來：“你歇著罷，院裡頭的事兒我去辦。”撒了腿就往春燕屋子裡去，沒一會兒石菊竟過來了，看著她果然沒甚精神，給她帶了零嘴兒。

“這是小金橘，這是骨牌麻糖，還有桃條梨肉脯，采買上的剛買了心進來，春燕姐姐讓我給你捎一份。”眼睛一掃，看見她籮兒裡頭壓著紙，紙上寫了石桂兩個字，拿起來抻平了看：“你手可真巧，春燕姐姐教了一回，你就會寫了？”

石桂搖一搖頭：“我就是死記在腦子裡頭了。”拿出麻糖桃條給石菊吃，石菊咬了一個，陪著她說話，若是原來必要問她些老宅裡的事，可石桂來了兩個多月，再沒有像現在這麼想家，隔得會兒歎一口氣：“我也不知道能不能回去。”

石菊笑一回：“咱們太太心善，求到跟前的，十個有九個都能回去的，家生的沒法子，外頭買的，隻爹娘肯來接，都能出去，幾兩銀子也都不要了。”

石桂輕輕吸一口氣：“當真？”

石菊點了頭：“當真，咱們太太是頂心善的人，金陵城裡就沒她沒舍過米的濟民所，沒她沒捐過油的道觀佛寺，太太吃齋都吃了二十年了，那是在菩薩跟前發了願的。”

石桂將信將疑，石菊拉了她的手：“你呀，真要跟回去也是咱們一邊的，我們東邊自來不打罵下人的，太太是聽不得哭聲，有甚事一求也就應了，一年也不知道多少人上門打秋風的，連老太爺都說家裡討了一尊活菩薩。”

那位豆蔻是怎麼做的妾？石桂想問，卻問不出口，點頭稱是，露出些笑意來，石菊一派天真：“聽我的準沒錯，彆苑還在這兒呢，又有田莊，兩邊總要送東西，你想回來可不容易？”

這麼說著倒是沒錯，宋家隻要彆苑田莊還在，總有人要回甜水鎮上來，她心裡鬆得口氣，就算走了也不能這麼消極，隻當是去外地工作，還有回來的一天。

石桂還當見不著秋娘了，哪知道快到端陽的時候，秋娘竟跟石頭爹來了山上，門上人說來找石桂的，傳到了春燕那裡，彆苑從上到下隻知石桂叫桂花，可石菊卻有這麼一樁要拜姐妹的公案，立時就說是石桂，春燕怔一怔：“把人帶到耳房去，讓她們母女好好見一見。”

石桂正漿洗衣裳，聽見爹娘來了，人都是懵的，石菊跑得腿，扯了她一推，笑盈盈的：“趕緊的，發什麼愣！”

石桂拋下木錘就往耳房去，秋娘一身青布衣裳，人比她走的時候沒胖多少，石頭爹還是那付老實模樣，兩個見著石桂，先從頭打量到腳，秋娘顫顫叫上一聲：“桂花。”跟著便摟了她哭。

石桂大變模樣，不過才進府裡三個多月，吃得飽穿得暖，臉蛋兒圓潤起來，還長了個，身上是新做的春衫，頭發也油亮起來，耳朵眼裡重又紮上銀丁香，雙丫髻戴了紅絨花，秋娘隻當見著女兒黃瘦瑟縮，哪知道這樣精神白胖，心事放下一半，卻還止不住淚水，摩挲著她的頭頂，眼淚一顆顆落到她頸項間。