石桂眼圈一紅跟著落淚，自打落地就少眼淚，這會怎麼忍得住，眼淚卻比秋娘止得快些，反拍了她的背寬慰起她來：“娘莫哭，我這不是好好的。”

秋娘是看過她才哭的，知道她確沒挨凍受餓，心裡這才好受了些，若是她受得苦楚，這會兒怕是要暈過去，看了露在外頭的手跟臉還不放心，又來回摩挲她的胳膊背後，知道身上沒傷，吊著的一口氣兒，這才鬆下來。

石桂家裡來了人，春燕那裡端了許多點心果子出來，除了尋常屋裡吃的那些楊梅橙片、杏桃瓜仁，還有白櫻桃白桑椹兩碟子，又切了兩瓣白甜瓜來。

秋娘再沒成想女兒當了丫頭還能有這些東西拿出來待客，倒吃了一驚，便是過年鄉下也沒這個吃法，縮了手腳下不住看著女兒，倒不知道要說什麼了。

秋娘一向老實溫馴，見著石桂接了碟子謝過淡竹，又讓她告代謝一聲春燕，替她們燒茶倒水，又剝瓜仁核桃擺到盤上遞過來吃，隻覺得女兒跟在家時不同了。

“娘怎麼光看著不吃。”石桂知道秋娘拘謹，拿了一個喂到她嘴裡：“娘吃罷，這些個我也還情的。”

秋娘這才張嘴含了一個，卻怎麼也咽不下去，嘴裡應得兩聲，才要掉的眼淚也給忍了回去，嚼了核桃仁拉住她歎氣，爹娘不在身邊，她可不得處處周到，又謝了淡竹一聲，這才說起家中事來。

石桂賣身的那四兩多銀子，派上大用處，一家子緩過勁來，石頭的腰傷將養著，喜子的咳症也好了，秋娘到外頭去采茶，家裡今歲沒養蠶，隻種了稻子，還回原來那家去織綢，光拿工錢。

石桂一聽心裡就歎，去歲蠶僵，這一地都沒出多少絲，今歲要是出了蠶，定能賣個高價，可這兩個老實慣了，蠶僵一回就怕了，那攢錢買織機花樓的事兒也就成不了了。

石桂不是沒想過，早幾年豐收那會兒，賣掉田地房屋，一家子搬到鎮子裡住，做些小本生意也能成，秋娘做得一手好糕團，水磨團子一碗也得七八文，光是種地一年到頭的看天看時，累上整年，也過不了一個好年。

可人哪離得故土，便聽說村上有人到外頭賺了錢來，也隻歎彆家腦子靈便，卻沒想過自個兒也去掙一掙。

既能來往，石桂就想著慢慢勸他們，她自家也要開財路，花兒不能掐竹筍將下市，沒能接上的東西，打絡子做繩結也成，早一天攢出贖身的錢來，她就早一天重得自由身。

秋娘見著女兒吃得好穿得好，倒不言語了，石桂忙前忙後，又是勸吃又是勸喝，等見著秋娘乾坐著不開口，這才停下來，挨了她：“怎麼不把喜子也帶來。”

“等他大些，再帶了來看你。”秋娘摸摸她，包裹裡抖開一條細棉布的染花裙子，給石桂比一比，正是這時候穿的，這是家裡才有了餘錢，就想著給她裁衣裳了。

石桂又問起收到喜子的小褂子沒有，秋娘好容易收了淚，鼻頭一酸：“你在外頭總歸艱難，還想著做這些東西。”

村裡劉家的閨女，原來就是當丫頭的，家裡蓋了房子買了地，都成了富戶了，這才把女兒贖出來，如今石桂賣進了宋家，比原來劉家丫頭當差的人家更好，村子裡一個個的泛酸，看著陳娘子送東西回來，就說石頭縫開出一枝金桂花來，石家可不眼看著要發達了。

秋娘哪裡受得住這個，石頭悶頭乾活，她在家漿洗做活，聽見彆個路過都要嚼了兩聲，氣的一向好性的摔了門罵：“村裡哪家沒遭災，一樣是賣女兒，我家丫頭總有回來的一日！”

秋娘自來沒同人紅過臉，罵聲也不響，石頭更是一樣，甩開膀子乾活是成的，罵架再不去沾，倒是於婆子坐在門邊曬太陽嚼舌頭根：“吃了這許多年閒飯，也是她該報償了。”

轉了身又罵石桂沒良心，人人都有東西，偏她的差著些，知道她們要往鎮上來，說了幾百句，讓秋娘扒拉些好東西帶回去。

石桂再沒想到還有賣了女兒也攀比的，知道秋娘不好過，隻裝著興興頭頭模樣的問喜子去讀書了沒有。喜子五歲了，這會兒跟著讀書也不算晚，村子裡讀書有規矩，農忙的時候就放課，姚夫子在村裡呆了這許多年，學生越收越少，喜子過去讀書，該當是高興的事兒。

石桂走的時候說了好幾回，原來家裡就說過往後要讓喜子讀書的話，往後能中最好，不說當大官，總能免賦稅，若是不在，能識得些字在村裡就叫人高看一眼。