申時，甜水巷最深處的一家破舊宅院中。

顧時明在後廚中熬藥，他甚少做這些活計，灶台風箱一拉，嗆的他直咳，煙霧繚繞間，他突然聽見妹妹在哭，便一路提著衣袍匆匆跑進廂房中，一進屋內，便瞧見自家妹妹在昏睡中疼的哭嚎。

顧時明刹那間紅了眼。

他家很清貧，但父母妹妹皆在，本是極好的，但後來出城走親戚時，馬匹失控，一家四口人都翻進了土坡底下，他父母當場喪命，妹妹壓斷了一條腿。

他翻遍了所有銀子，請來了一個大夫，但治腿要更多的銀錢，他出不起，隻能用最低等的草藥敷上，弄些藥材來煎煮，父母喪事還未曾操辦，而他的妹妹因為腿傷不治，又發起了高燒，在高燒中痛哭嘶鳴。

可他什麼都做不了。

夕陽之下，顧時明單薄的身影立在破屋草簷下，從未這樣絕望過。

他讀聖賢書又有何用？一分錢難倒英雄漢，半厘財累儘讀書人。

正在他麵如死灰之時，突然聽見木門“嘎吱”一聲被人推開，他以為是隔壁家的嬸子過來給他送飯來了，溫潤的臉上勉強擠出來一絲微笑，一句“多謝嬸嬸照拂”已到了喉嚨，但一回頭，卻瞧見了一個姑娘自門外走進來。

那姑娘走進來，遠遠地向他行了個蓮花禮，纖細白嫩的手指抬起時如同仙子起舞，叫他目不轉睛。

那時他剛熬完藥，臉上黑一塊白一塊，身處暗處，形容狼狽，像是一頭被殺豬匠捆上了的豬，死期肉眼可見，毫無掙脫的可能，而木門外走進來的那張臉光華萬千，穿著一身牡丹粉軟煙羅圓領裙，仿佛是乘著祥雲的仙姬，陽光落到她身上時仿佛都有了實質，指尖都被染成鍍金虛無的模樣，遠遠地對著他一拜，道：“小女石氏三女石清蓮，敢問，公子可是鬆鶴公子顧時明？”

顧時明唇瓣緊抿，道：“在下是號鬆鶴，不敢稱公子，不過區區虛名，在下未曾見過姑娘。”

他用儘了力氣，但說出來的聲音卻那麼小，小到自己都聽不清，總感覺多說兩個字，便會暴露他的貧窮與氣虛，叫人看短。

那姑娘卻對他笑的更好看了。

顧時明第一次覺得自己詩詞不夠好，他作不出能配得上這位姑娘的詩。

“我以前讀過公子的詩，公子頗有才學，雖然清蓮與公子不曾見麵，但神交已久，將公子引為知己。”石清蓮款款向前走來，從腰間拿出一個香囊，放置與茅草屋簷下用來吃飯的矮桌上，道：“聽聞公子家中橫遭事故，清蓮頗為擔憂，知曉公子有難處，清蓮便想來幫扶公子一二。”

顧時明如在冷冬裡被人塞了一把暖烘烘的炭火，他早已被凍僵了，此時都不知道該說什麼好，他瞧見那姑娘又說：“清蓮孟浪放肆，望公子不要見怪。”

顧時明已不記得自己當時都說了什麼了，男子的自尊讓他本能的想要拒絕，但是他貧瘠的家境卻又讓他無法拒絕，而那女子將他的所有窘迫都看在眼裡，卻隻是柔柔的和他笑道：“鬆鶴公子不必介意，公子學富五車，日後定有造化，待到那時，送清蓮兩句詩便好了。”

顧時明恍恍惚惚的將人送走了，那姑娘離開之後，他打開香囊一看，足足五十兩金子。

足夠他救回他的妹妹，再給他的父母辦一個體麵的葬禮。

他抱著那香囊站立了半晌，順著粗糙的泥牆滑坐而下，泣不成聲。

——

石清蓮在甜水巷顧家施完恩後，心情頗好的走出了巷子。

隻有她知道，裡麵的那個人，在明年三月的科考中會成為新的狀元郎，然後因為才氣過人而被江逾白親自培養，江逾白成為帝後之後，便提拔了他為當朝宰相。

年僅二十，比江逾白當宰相時還年輕三歲呢。

她沒有什麼聰明的腦子，但是多結交幾個厲害的人總是沒錯。

她從巷子出來之後，坐了腳夫的拉車又回了茶樓後門，溜回後門包廂中時，曲子剛結束。

墨言端端正正的坐在座位上冒充她，外麵的人能瞧見一個女子的影子，便會以為這裡一直有人坐著——這是石清蓮用來蒙蔽江家家丁的。

“夫人，未曾被發現。”墨言見她回了，小心的起身和她換了位置。

二人又坐了片刻後，石清蓮帶著墨言出了茶樓。

她們出了茶樓時，已是酉時末了，兩人便坐著江家馬車回了江家。

她們前腳到了江家，還沒進清心院呢，便瞧見清心院門口站了一個摘月閣的嬤嬤，瞧見石清蓮回來了，嬤嬤諂媚賠笑道：“夫人，我們家小姐已知錯了，勞煩您行一趟祠堂，叫我們三小姐給您賠個禮，可好？”